Remarkable Creatures

Tracy Chevalier Book Cover

Remarkable Creatures
by Tracy Chelavier

Quando ho letto questo libro non sapevo neanche dell’esistenza di Mary Anning, come quando ho letto il precedente libro di Tracy Chevalier, La Ragazza con l’Orecchino di Perla, prima del quale non sapevo nulla di Vermeer. Qui, l’autrice mostra un duo notevole, composto da Mary Anning, per l’appunto, esperta paleontologa non riconosciuta ufficialmente, e la sua migliore amica Elizabeth Philpot, una zitella “banale e seria”, mandata a Lyme Regis, meno cara che Londra, dal suo fratello un po’ meno che affettuoso. Insieme formano una squadra: cercano “curiosità” sulle spiagge fossili, Elizabeth una maestra per Mary, insegnandole a scrivere e leggere i testi indispensabili per capire le sue scoperte; Mary insegnando ad Elizabeth come trovare, identificare e pulire i fossili che trovano. Dopo la morte del suo cane, Tray, la compagnia di Elizabeth diventa indispensabile e, almeno una volta, un salvavita per la “bizzarra” Mary. Il libro si basa sulla vita reale di Mary, e la maggior parte dei personaggi sono state vere persone che hanno veramente incontrato la scienziata. Come sempre, Chevalier lascia parlare i personaggi e la storia filtra attraverso le loro esperienze e parole; sfiorando senza ignorare i temi più importanti della ricerca di Mary: la forte stratificazione sociale, discriminazione sessuale e lo sfruttamento da parte dei suoi “amici” hanno tutti contribuito alla vita di questa giovane paleontologa senza educazione di classe operaia durante l’Era Vittoriana.

 

When I read this book, I didn’t even know of the existence of Mary Anning, which was pretty much the same thing that had happened when I read Chevalier’s previous novel, Girl with a Pearl Earring, before which I knew nothing about Vermeer. Here, the author showcases a remarkable duo, composed of the afore-mentioned Mary Anning, expert yet un-acknowledged palaeontologist, and her best friend Elizabeth Philpot, a “plain and serious” spinster sent to live in Lyme Regis, cheaper than London, by her more-less -than-more loving brother. Together they are a team: they look for “curios” on the fossil beaches, Elizabeth being a teacher to Mary, helping her learn how to write and read the texts she needs to understand her discoveries; Mary teaching Elizabeth how to find, identify and clean the fossils they find together. After the death of her dog, Tray, Elizabeth’s company becomes fundamental and, once, lifesaving for the “odd” Mary.

The book is based on Mary’s real life and most of the characters are real people that had a real relationship with her. As always, Chevalier lets the characters tell the story and treads lightly, without ignoring, the most important aspects of Mary’s experience: class division, sexual discrimination and short memories that plagued this female, working-class self-made palaeontologist in the Victorian Age.

M.B.

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